Вернемся еще раз к волнам на шнуре, где видно, что волна бежит вправо, а каждая точка шнура движется вверх или вниз около положения равновесия. Волны, в которых колебания частиц среды происходят перпендикулярно к направлению распространения волны, называют поперечными. Они состоят из ряда чередующихся выпуклостей и впадин.

Выше говорилось, что у шнура, когда по нему бежит волна, возникает деформация сдвига, следствием которой является изменение формы тела. Поперечные волны возможны только в том случае, когда изменение формы сопровождается появлением упругих возвращающих сил. Поскольку этим свойством обладают только твердые вещества и поверхность жидкости, поперечные волны могут возникать только в твердых телах и на поверхностях жидкостей (рис. 24.17).

В природе существуют волны и другого вида. Если взять длинную пружину и толкнуть ее вдоль оси, как показано на рис. 24.18, то по ней побегут волны в виде перемещающихся сгущений и разрежений ее витков. В этом примере волна бежит вправо, а каждый виток пружины колеблется вдоль ее оси. Волны, в которых колебания частиц происходят по прямой, вдоль которой распространяется волна, называют продольными. Сдвиг частиц в этой волне происходит по линии, соединяющей их центры, т. е. вызывает изменение объема. Поскольку возвращающие силы при изменении объема возникают не только в твердых телах и жидкостях, но и в газах, продольные волны возможны в твердых телах, жидкостях и газах.