Каждый из нас знает, что при грозе сначала видишь вспышку молнии, а затем уже слышишь гром. Это явление объясняют тем, что скорость распространения света в сотни тысяч раз превышает скорость распространения звука. Так как время распространения светового сигнала очень мало, то при определении скорости звука его можно не учитывать.

Опыт для определения скорости звука в воздухе ставят следующим образом. Два человека располагаются на определенном расстоянии друг от друга (около 1—2 км). Один из них дает световой сигнал, сопровождающийся громким звуком (например, стреляет в воздух), а другой пускает в ход секундомер в момент, когда видит световой сигнал, и останавливает его, когда слышит звук. Определив по секундомеру время распространения звука, легко вычислить его скорость. Такого рода опыты показали, что скорость распространения звука в воздухе при 0°С равна 332 м/с и возрастает при повышении температуры.

Поскольку скорость распространения волн зависит от среды и внешних условий, скорость звука тоже зависит от среды. Например, скорость звука в воде составляет 1450 м/с, а в стали 5000 м/с. (Объясните, почему, приложив ухо к рельсу, можно услышать приближение поезда раньше, чем по воздуху.)