Не все сорта бензинов выдерживают сильное сжатие. Некоторые углеводороды при сжатии воспламеняются преждевременно и сгорают с очень большой скоростью в виде взрыва. От удара взрывной волны о поршень появляется резкий стук в цилиндре, происходит сильный износ деталей. Это взрывное сгорание бензина называется детонацией.

Наименее стоики к детонации алканы нормального строения. Углеводороды разветвленного строения, а также непредельные и ароматические углеводороды более устойчивы к детонации: они допускают более сильное сжатие горючей смеси.

Для количественной оценки детонационной стойкости бензинов имеется октановая шкала. Каждый сорт бензина характеризуется определенным октановым числом. Октановое число изооктана (2,2,4 триметилпентана), обладающего высокой детонационной стойкостью, принято за 100. Октановое число н-гептана принято за ноль. Смеси гептана и изооктана имеют октановое число, равное содержанию в них в процентах изооктана. Пользуясь такой шкалой, определяют октановое число бензинов. Если октановое число 76, то это значит, что он допускает такое же сжатие в цилиндре без детонации, как и смесь из 76 % изооктана и 24 % гептана. Чем больше октановое число бензина, тем лучше его качество.

Некоторые соединения имеют октановое число больше 100. Например, бензол имеет октановое число 108. Самое высокое октановое число у триптана-130. Это – 2,2,3 - триметилбутан (СН₃)₃С―СН― (СН₃)₂.

Бензины, полученные в результате перегонки нефти, имеют октановые числа от 30 до 45. Выход бензинов невелик (не более 20 %).