Присадки к топливам должны отвечать следующим основным требованиям: полностью сгорать в двигателе без образования отложений, хорошо растворятся в топливе, быть устойчивыми, не слишком летучими и сохраняться в топливе в различных условиях эксплуатации.

Присадки к топливам можно разделить на следующие группы:

1) присадки, улучшающие процессы сгорания топлив в двигателе (антидетонаторы бензинов; модификаторы нагаров автомобильных этилированных бензинов, предохраняющие от преждевременного воспламенения; присадки, улучшающие воспламеняемость и сгорание дизельных и реактивных топлив, в том числе повышающие цетановое число дизельных топлив).

Цетановое число – показатель, характеризующий самовоспламеняемость дизельных топлив в цилиндре двигателя. Цетановое число определяется по тому же принципу, что и октановое число бензинов, то есть испытуемый образец дизельного топлива сравнивают с эталоном, цетановое число которого известно.

В качестве эталонных топлив при определении цетанового числа применяют цетан (С₁₆Н₃₄) и -метилнафталин (С₁₁Н₁₀). Условно принято, что цетан имеет цетановое число 100, а - метилнафталин - 0. Составляя смеси из этих углеводородов, можно получить эталоны с цетановым числом от 0 до 100. Чем выше цетановое число дизельного топлива, тем раньше произойдет его воспламенение в цилиндре двигателя, равномернее будет нарастать давление и мягче работать двигатель. Для повышения цетанового числа применяют присадки, наиболее эффективными из которых являются перекиси и нитраты (ацетонпероксид, этилнитрат, изоамилнитрат и др.);

2) присадки, повышающие стабильность топлив при хранении, транспортировке и применении (антиокислители-ингибиторы окисления; дезактиваторы, подавляющие влияние металла на окисление топлив; стабилизаторы – диспергенты к дизельным, котельным и реактивным топливам, предотвращающие образование нерастворимых осадков);

3) присадки, уменьшающие отрицательное влияние топлив на аппаратуру и механизмы (антикоррозионные присадки – ингибиторы коррозии, в том числе ингибиторы ржавления);

4) присадки, облегчающие применение топлив при низких температурах (депрессаторы, снижающие температуру кристаллицации топлив, антиобледенители к бензинам; присадки, предотвращающие образование кристаллов льда в авиационных бензинах и реактивных топливах).

Иногда к топливам добавляют несколько присадок различного назначения, некоторые присадки выполняют не одну, а несколько функций (многофункциональные присадки).