Земля окружена атмосферой— слоем воздуха, который удерживается у поверхности Земли силами притяжения. Земная атмосфера представляет собой смесь азота (78%), кислорода (21%) и небольшого количества углекислого газа, водяных паров и других газов.

Атмосфера играет очень важную роль в тепловом балансе Земли. Она хорошо пропускает солнечные лучи видимого света. Поглощая их, поверхность Земли нагревается и испускает тепловые лучи.

Однако водяные пары атмосферы и углекислый газ сильно поглощают тепловые лучи, предохраняя Землю от остывания. Таким образом, атмосфера создает парниковый эффект и уменьшает суточные и сезонные колебания температуры.

Давление и плотность атмосферы быстро уменьшаются с высотой: на высоте 8 км атмосферное давление примерно в три раза меньше, чем на уровне моря. На больших высотах изменяется и состав атмосферы — увеличивается содержание более легких газов, таких, как гелий, водород.

Атмосфера на других планетах сильно отличается от земной. Наиболее хорошо изучена атмосфера планет земной группы — Венеры и Марса. Еще М. В. Ломоносов, наблюдая Венеру на фоне Солнца, установил, что она окружена мощной атмосферой. Исследования, проведенные автоматическими межпланетными станциями, позволили установить, что атмосфера Венеры состоит из углекислого газа (~97%) и содержит небольшое количество водяных паров, азота и других газов. Поверхность Венеры постоянно окутана сплошным облачным покровом. Атмосферное давление на поверхности Венеры составляет около 100 атм. Ясно, что такой состав атмосферы и ее высокая плотность значительно усиливают парниковый эффект. Поэтому температура на поверхности Венеры очень высока — около 500°С.

Атмосфера Марса (который примерно в 9 раз по массе меньше Земли) также состоит в основном из углекислого газа (95%), но в 200 раз более разреженная, чем-земная, и очень сухая. Поэтому суточные колебания температуры на поверхности Марса превышают 100°С (на экваторе днем +30°С, а ночью —100°С). Средняя температура на Марсе заметно ниже земной, так как Марс расположен от Солнца дальше, чем наша планета.

Планеты-гиганты значительно отличаются по своей природе от планет земной группы. Они по массе в десятки раз больше Земли) и окружены очень мощными и протяженными атмосферами, состоящими из водорода, его соединений (аммиак, метан и др.) и гелия.