Назовем процессы, при которых не происходит превращения механического движения в другие формы движения материи, чисто механическими. Система, в которой происходят чисто механические процессы, называется консервативной. Эта система является идеализированной, так как в ней отсутствуют силы трения и другие сопротивления, приводящие к рассеянию механической энергии, т. е. к ее превращению в другие формы энергии. В консервативной системе может происходить только превращение кинетической энергии в потенциальную и обратно. Работа сил, действующих на тело в консервативной системе, не зависит от формы пути, а определяется только начальным и конечным положением тела. Напомним, что примером такого рода сил является сила тяжести. Из сказанного следует, что в консервативной системе работа силы на замкнутом пути равна нулю.
Для такой системы справедлив закон сохранения энергии в следующей форме: в замкнутой консервативной системе сумма кинетической и потенциальной энергий всех тел, составляющих систему, есть величина постоянная. Если обозначить эту сумму Е, то при отсутствии внешних воздействий на консервативную систему
E=const (6.7)
Например, при свободном падении тела сумма его кинетической и потенциальной энергий остается постоянной.
Вспомним, что единственной мерой передачи механической энергии от одного тела к другому является работа А. Поэтому, если механическая энергия консервативной системы в каком-либо состоянии равна Е1, а затем внешние силы совершают над этой системой работу А, то энергия системы увеличивается на A и в новом состоянии становится равной Е2. Следовательно, в этом случае
Е2—Е1=А. (6.8)
Напомним еще, что в более широком смысле механическая работа А при любых явлениях природы служит единственной мерой передачи и превращения механического движения в другие формы движения материи и обратно.