Условимся называть поле, посредством которого осуществляется взаимодействие электрических токов, расположенных на расстоянии, магнитным полем. Опыт показал, что магнитное поле создается движущимися электрическими зарядами или переменным электрическим полем и действует только на движущиеся заряды. Итак, чтобы обнаружить магнитное поле в какой-либо области пространства, необходимо внести в эту область проводник с током или какие-либо другие движущиеся заряды. Впервые магнитное поле вокруг проводников с токами опытным путем обнаружил датский физик Г. Эрстед в 1820 г.

Магнитные поля различных токов при наложении могут как усиливать, так и ослаблять друг друга. Покажем это на опыте. Если связать вместе две одинаковые катушки и создать в них токи противоположного направления (рис. 22.2, а слева), то их общее поле становится настолько слабым, что не будет производить заметного действия на третью катушку с током. Это объясняет, почему нет магнитного поля вокруг шнура, сплетенного из двух проводов с токами противоположного направления. Если же в связанных катушках создать токи одинакового направления, то их действие на третью катушку с током заметно усиливается (рис. 22.2, б) по сравнению с опытом, описанным в предыдущем параграфе. Итак, усиление магнитного поля можно получить наложением магнитных полей токов одинакового направления, а ослабление поля — наложением полей токов противоположного направления.

Если катушки перед началом опыта расположить так, чтобы их оси были не на одной прямой, то при включении в них тока катушки сами поворачиваются так, что токи в них текут в одном направлении, и затем притягиваются друг к другу. В результате магнитное поле в окружающем пространстве усиливается.