Из повседневной жизни мы хорошо знаем, что многие предметы после натирания начинают притягивать к себе соринки, бумажки, волосы и т. д. Такое притяжение к натертым предметам обусловлено находящимися на них электрическими зарядами, поэтому такие тела называют наэлектризованными.

Опыт показал, что между наэлектризованными телами имеется либо притяжение, либо отталкивание. Это объясняется тем, что электрические заряды бывают двух видов. Один из них условились называть положительным, а другой — отрицательным. Оказалось, что одноименные заряды отталкиваются, а разноименные притягиваются (рис. 14.1). Силы взаимодействия между электрическими зарядами и силы взаимодействия между наэлектризованными телами (обусловленные присутствием на них электрических зарядов) называют электрическими силами. Следует иметь в виду, что электрические силы действуют только на заряженные тела или на заряженные частицы, например, на ионы.

Наэлектризовать тело можно не только с помощью трения, но и с помощью соприкосновения его с другим заряженным телом. Так, бумажная гильза, подвешенная на непроводящей шелковой нити, после соприкосновения с заряженной палочкой отталкивается от последней (рис. 14.2). Это означает, что при соприкосновении заряды с наэлектризованной палочки частично перешли на гильзу.

Наэлектризуем две одинаковые гильзы разноименными зарядами и дадим им возможность соприкоснуться (рис. 14.3, а). После соприкосновения притяжение между гильзами либо полностью исчезнет (рис. 14.3, б), либо гильзы станут отталкиваться друг от друга (рис. 14.3, в). В первом случае говорят, что заряды нейтрализовались. Опыт показал, что при этом заряды не уничтожаются, а лишь перераспределяются между телами так, что мы перестаем замечать их присутствие. Естественно считать, что в этом случае на теле содержится поровну положительных и отрицательных зарядов.

Таким образом, нейтрализация гильз после соприкосновения происходит в случае, если заряды на гильзах до соприкосновения были равны по величине. Если же заряды на гильзах были различны по величине, то при соприкосновении гильз равные заряды противоположного знака нейтрализуются, а оставшийся избыток заряда одного знака распределяется между гильзами, и они начинают отталкиваться.

Избыток электрических зарядов одного знака в каком-либо теле называется величиной заряда или количеством электричества данного тела. Числовое значение количества электричества на теле можно определить по силе его взаимодействия с другими наэлектризованными телами. Общий заряд любого тела является алгебраической суммой всех электрических зарядов, находящихся в этом теле.

Опыты показали, что при любом способе электризации тел электрические заряды не возникают и не исчезают, а только перераспределяются между всеми телами, участвующими в том или ином явлении. Это положение известно под названием закона сохранения заряда: алгебраическая сумма электрических зарядов в замкнутой системе остается постоянной.