Вспомним, что газ, в котором нет подвижных носителей зарядов (свободных электронов и ионов), является диэлектриком, а ионизированный газ — проводник, хотя в целом он электрически нейтрален, так как содержит равные количества положительных и отрицательных зарядов, являющихся носителями тока. Газ, в котором значительная часть атомов пли молекул ионизирована, называют плазмой.

Итак, плазмой называют вещество в таком состоянии, когда оно в целом электрически нейтрально, но содержит равные количества свободных положительных и отрицательных зарядов. Если в плазме встречаются нейтральные атомы или молекулы, то ее называют частично ионизированной. Когда же все молекулы или атомы вещества ионизированы, то плазму называют полностью ионизированной.

При температуре порядка 20 000—30 000 К любое вещество представляет собой полностью ионизированную плазму. Это наиболее распространенное состояние вещества в природе. Солнце и другие звезды, в которых сосредоточено почти все вещество Вселенной, представляют собой гигантские сгустки высокотемпературной плазмы.

Из частично ионизированной плазмы состоят верхние слон атмосферы (ионосфера). Такого рода плазма, но в очень сильно разреженном состоянии рассеяна и в космическом пространстве. Примером частично ионизированной плазмы является также газ, через который проходит электрический ток.