Кратковременный электрический ток в проводнике можно получить, соединяя проводником два заряженных проводящих тела, которые имеют различный потенциал. Ток в проводнике исчезает, когда потенциал тел становится одинаковым. Напомним, что вообще ток в проводнике ослабляет поле внутри него и выравнивает потенциал всех точек проводника.

Для получения длительного тока нужно замкнуть цепь из проводников, чтобы заряды могли циркулировать по этой цепи. Кроме того, в проводниках нужно поддерживать электрическое поле, которое ток стремится уничтожить. Поле внутри проводников, составляющих замкнутую цепь, должен поддерживать источник электрической энергии.

В цепь включают также потребители электрической энергии, в которых ток выполняет полезную работу. Кроме того, в цепь включают соединительные провода и выключатель (рубильник) для замыкания и размыкания цепи. Заметим, что приборы, предназначенные для включения в цепь, должны иметь зажимы (клеммы), к которым присоединяют подводящие провода. Следовательно, простая электрическая цепь состоит из источника электрической энергии, потребителя, подводящих проводов и выключателя