Поскольку электрические заряды входят в состав всех молекул, можно ожидать, что среда, окружающая заряженные тела, должна влиять на силу электрического взаимодействия между этими телами. Опыт подтверждает это предположение. Оказывается, что сила взаимодействия между двумя зарядами наибольшая в безвоздушном пространстве. Окружающая среда всегда уменьшает эту силу. Это означает, что коэффициент К в формуле (14.1) зависит как от выбора единиц измерения, так и от свойств среды. Для упрощения ряда формул данного раздела коэффициент К в (14.1) в СИ представляют в виде К=1/4πε_С, где ε_С определяется выбором единиц измерения и свойствами среды.

Величина ε_С, характеризующая зависимость силы взаимодействия между зарядами от окружающей среды, называется диэлектрической проницаемостью этой среды.

Таким образом, формула (14.1) принимает следующий вид:

F=q₁q₂/4πε_Сr² (14.2)

Для силы взаимодействия этих же зарядов в вакууме F₀ формулу (14.2) можно записать в виде:

F₀=q₁q₂/4πε₀r² (14.2a)

Здесь ε₀ называется электрической постоянной. Ее величина определяется выбором единиц измерения и находится с помощью опытов.

Разделив (14.2а) на (14.2), получим:

F₀/F=ε_С/ε₀=ε (14.3)

Величина ε=ε_С/ε₀ называется относительной диэлектрической проницаемостью среды. Ее значение — эго отвлеченное число, всегда большее единицы, так как ε_С>ε₀. Относительная диэлектрическая проницаемость среды показывает, во сколько раз сила взаимодействия электрических зарядов в этой среде меньше, чем в вакууме. Числовое значение ε определяют опытным путем и при расчетах берут из таблиц.

Диэлектрическая проницаемость среды ε_С равна:

ε_С=εε₀ (14.4)

Подставив это значение ε_С в (14.2), получим:

F=q₁q₂/4πεε₀r² (14.5)