Когда проводник помещают в электрическое поле, подвижные носители зарядов в проводнике перемещаются под действием поля, что приводит к выравниванию потенциалов всех точек проводника. Однако если у двух точек проводника каким-то образом искусственно поддерживать разные потенциалы, то внутри проводника будет существовать поле. Это поле будет создавать непрерывное движение зарядов. Положительные заряды при этом движутся от точек с большим потенциалом к точкам с меньшим потенциалом, а отрицательные — наоборот.

Направленное движение свободных зарядов в проводнике под действием сил поля называется электрическим током проводимости или электрическим током. Подвижными носителями зарядов в любых проводниках являются свободные электроны или ионы. Отметим, что движение отдельного заряда в проводнике иногда называют микротоком, а полный ток — макротоком.

При движении в вакууме свободные носители зарядов (одного знака) не встречают никакого противодействия и приобретают кинетическую энергию за счет работы сил электрического поля. Когда же ток проходит в веществе, движущиеся заряды встречают противодействие, поскольку взаимодействуют с другими зарядами и частицами, входящими в состав вещества. (Например, электроны в металле, сталкиваясь с ионами решетки, теряют энергию, сообщенную им полем.) При этом увеличивается интенсивность хаотического движения частиц вещества, т. е. происходит нагревание вещества. Таким образом, ток в веществе всегда сопровождается увеличением внутренней энергии вещества.